在佛教众多菩萨当中，名声最大的有四位：观世音、文殊、普贤、地藏王。
观世音是梵文的意译，传说唐代避李世民名讳，略去"世"字简称观音。他是阿弥陀佛的左胁侍。佛教认为他大慈大悲，遇难众生只要念诵他的名号，"菩萨即观其音声"，前往拯救解脱，故叫观世音。据说观音可以应机以种种化身救苦救难，所以有各种不同名称和形象的观音，如白衣观音、送子观音、鱼篮观音、水月观音、干手千眼观音等。观世音菩萨在印度原为男像，自传入中国后，逐渐被汉化，大约从南北朝起，他的塑象也由男转女，成为大受我国俗众欢迎的女菩萨，以至千百年来，有"家家观世音，户户阿弥陀"之称，相传其显灵说法的道场在浙江省普陀山。
文殊，全称文殊师利，是梵文的音译，意思是"妙德"、"妙吉祥"等。在佛教寺院中，他常塑在释迦牟尼佛的左边，为释迦牟尼的左胁侍，专司"智慧"，常与司"理"的右胁侍普贤并称，又文殊菩萨的塑象常是顶结五窑，手持宝剑，表示智慧锐利，最大的特点是骑着一头青狮，表示智慧威猛，相传他显灵说法的道场在山西五台山。
普贤，是梵文的意译，亦译为"遍吉"。他是释迦牟尼佛的右侍，专司"理"德。其职责是把佛门所倡导的"善"普及到一切地方。他的塑像最大的特点是骑着一头白象。相传普贤菩萨显灵说法的道场在四川峨眉山，现峨眉山万年寺有宋代铜铸普贤骑白象的造像。
地藏，是梵文的意译。佛经说这位菩萨"安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏"，所以得名。释迦牟尼嘱咐他，在释迦寂灭，弥勒佛未生之前，救助六道众生。他即发下誓愿"众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛"。《宋高僧传》载，他转世为新罗（今朝鲜半岛)王子，自幼出家，唐玄宗时来华入九华山，建寺收徒，年99岁圆寂，肉身不坏，以全身入塔。现九华山神光岭有肉身殿，相传即为地藏菩萨的成道处。
