从前，有一位乐修佛道的修行人，决定独往山中用功。但是，静谧的山林中却伏藏着许多凶猛的大毒蛇，令修行人深生怖畏，不敢就地禅坐，于是他便在树下高架禅床，敷设坐具以习禅定。但是修行人于禅坐中总是昏沈频频，瞌睡连连，无法自制，最后终于在睡魔强力的侵袭下，沉沉睡去。
此时，天上的天人遥见沉睡中的修行人，觉得应该帮助他提振精神，精进道业，于是便以哗笑声使其觉醒。然而，修行人睡意方浓，难解天人的用意，还来不及清醒，便又酣酣入睡。因此，天人用尽心思，想着如何才能有效地帮助他克服昏睡的惑恼。突然间，心光一闪，想到修行人平时最害怕就是毒蛇。于是，等至深夜，天人便现身空中，高声惊叫：‘修行人呀！不好了！毒蛇来了！毒蛇来了！’如此一喊，修行人很快地就从睡梦中惊醒，并且立即点燃灯火，小心翼翼地四处寻找毒蛇的踪迹。
但是修行人寻遍了周遭，怎么也没发现毒蛇的影子时，便很生气地责问天人说：‘您身为天人，怎么可以打妄语呢？根本就没有毒蛇，你却一直嚷着有毒蛇。’此刻，天人即藉机告诫修行人说：‘修行人啊！在您身中有四大毒蛇，日日夜夜，不断地啃蚀着您的法身慧命，片刻未曾停歇，你为何不自观身内的毒蛇，却要寻赶外面的毒蛇呢？’天人说完话，随即消隐于天际间。
听完天人对自己的劝诫后，修行人冷静了下来，并有所觉悟，即依天人之语，收摄六根，反观省察，遍观身内所藏之物，才发觉皆是地、水、火、风四大假合而成，终有败坏的一天。但是自己却常为了使它得到舒适安稳，整日没溺于五阴、六尘中，乃至造作恶业，无数劫来沉沦六道，至今不得脱离，实在是得不偿失，愚昧之至。
于是，修行人如此反覆思惟，未及天晓即悟苦、集、灭、道四谛之理，尽解色身实苦、空、无常、无我而超凡入圣，证得阿罗汉果，具足六神通。
典故摘自：《杂譬喻经·卷一》
省思
故事中，修行人因天人之告诫，而解知危害自己最大的毒蛇，并非外界的毒蛇，而是自己的四大色身。外面的毒蛇，仅能伤人一期的生命，但纵逸自身却能损伤法身慧命，隐没身中的灵明觉性，使自己生生世世，轮回六道不可停寝。
人，在一期的生命中，可适度的追求生活所需，但若过度贪着眼、耳、鼻、舌、身等物质享受，则容易使自己的心沦为物欲下的奴隶，终日为此色身所迷惑使役，最后执认色身为实有，迷本真心。反之，若能回光返照，不逐物流转，则久为物欲禁锢的心，必然能够日渐清灵，乃至如同故事中的修行人一样，照见五蕴皆空，漏尽烦恼，成就道业，解脱自在。
