木鱼是佛教的重要法器之一，古时候称它为木鱼鼓、鱼鼓，或者是鱼板。
木鱼的由来，有一种传说，据说：从前有一位比丘，因为他违背了师父的教诫，下一世便转生为鱼类。那条鱼在背上生了一棵树，于风涛激荡的时候，痛苦难忍，以至于流血。后来他的师父从海上经过，怜悯他所受的痛苦，就为他启建了一场水陆法会。所谓水陆法会，就是供养四圣、施济六凡的无遮法会。那位有罪的比丘仰仗那一场水陆法会的功德利益，才得以脱离了鱼身。他的师父依照罪僧的遗言，把他身上的那一棵树，刻成了鱼的形状，悬挂在寺院里，用以警示僧众们。（此说存疑。）
另外，据百丈清规注和佛教仪式须知这两种典籍说：相传：鱼类目不阖睛，昼夜常醒；所以佛门中，就用木料雕刻成鱼形的木鱼，在赞诵时敲击它，以便警惕大众不要昏沉懈怠。
又据释氏要览（又名佛学备要）说：五分比丘问佛：用什么木料作犍槌（犍槌亦作犍椎）？佛回答说：除了漆树，其他的木料只要能够响的，都可以用它去做。
木鱼的雕制方法，是先把一块木料雕成木鱼的粗略形状（毛坯），然后把内部挖空，再把外形刻出头尾和鳞甲。外表涂上红漆，再用金、黑两色，点睛画鳞。它的体积，比较小的口径只有两、三寸，比较大的口径有一尺甚至于两、三尺。
木鱼的形状，最初的一种是挺直的长鱼形，这种木鱼，通常都称它为梆子。这种梆子悬挂在寺院的斋堂，或者是库房的走廊下，在集合大众时敲击它。后来又演变出一种圆形的木鱼，这种木鱼被放置在寺院的殿堂里，在赞诵时敲叩它，以便节制声调，并提醒心神。
在圆形的木鱼中，不仅有首尾相接的单鱼形和双鱼形，后来更出现了一身二头的龙形木鱼。据说这是取乎鱼化成龙，以表转凡成圣的意义！
大形的木鱼，放在桌垫上敲击。小形的木鱼则拿在手里敲叩。
执持的木鱼的姿式是：不敲时，双手扶持；鱼椎在木鱼之外，两食指与两大指挟住，其余六指托之。
敲击木鱼的姿式是：左手拿鱼，右手拿椎。执鱼是以母指、食指、中指拿住。执椎也是以母指、食指、中指拿往。鱼椎头与木鱼头向上相对。两手好像合掌的样子。这叫做合掌鱼子。
敲击木鱼，要用力平稳，不可忽轻忽重，忽缓忽急。如果须要快敲，应该由缓入急，渐渐加速。
